内外受敌的“强人”
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美国华裔学者裴敏欣说：“事情发生了很大变化”。中国现在面临诸多难题，突然之间已不像过去那么强大。包括裴敏欣在内，海外的一众中国观察家都注意到，一系列挑战和危机已经来临。
有迹象表明，最重要的分歧是关于，以多大的力度刺激中国正在放缓的经济，以及如何应对特朗普的关税政策。
群众抗议
从数万P2P网络信贷受害者抗议，到宁夏回族穆斯林反对拆除清真寺的三天静坐抗议，再到波及90万名儿童的假疫苗事件，各地群众抗议彼伏此起，这也与六年前相对平静的局面大不相同。中国的公共医疗丑闻层出不穷，假疫苗事件只不过是其中最新的一例。
最重要的是工人罢工的兴起。跨省联合罢工的出现表明工人的组织水平上了一个新台阶。过去深圳佳士工人争取独立工会的斗争尽管规模不是很大，但是它和新一轮左翼学生行动结合起来，踏出中国新兴工人运动的关键一步。
自由派专栏作家邓聿文在《南华早报》上说：“大众对当局的信任降到了冰点”。（《南华早报》，2018年8月15日）而该报的前主编王向伟则像是为了安抚中共领导层，说道：“说中国不稳定是言过其实，但不满是普遍存在的。”
贸易战
清华大学的自由派学者许章润对中国局势的估计也是同样黯淡。他在一封公开信中写道：“特别是此次中美贸易战争，将国力的虚弱与制度软肋暴露无遗”，“包括整个官僚集团在内，当下全体国民对于国家发展方向和个人身家性命安危，再度深感迷惘，担忧日甚，已然引发全民范围一定程度的恐慌”。
7月，中美贸易战正式爆发。这场贸易战实际上不仅仅关乎贸易，而且标志着世界上最大的两个帝国主义国家开始爆发地缘政治冲突。它可能造成灾难性的后果，而且已经开始改变中国的政治局势。
这令中国的政商精英感到怀疑和不安并互相指责。贸易冲突升级的可能性越来越高，如果爆发更大的冲突，可能会严重打击中国经济，而且这场冲突不太可能在短期内结束。它可能会长期以不同形式持续下去，间中或有一些暂时的协议缓和局势，接着又爆发新的对抗。
现在贸易战爆发，加上国内经济低迷（例如下跌的股市和汇率）更是火上浇油。
“好像被吓倒了”
尽管在贸易战爆发前困境就已经在加深，但贸易战进一步严重打击了经济。一些人没有像过去那样展现出力量和决心，反而显得迟钝、犹豫不决。《经济学人》杂志说：“在特朗普的贸易攻势面前，中国领导人好像被吓倒了。”
一些人估错了特朗普的意图，以为这次也只要多进口一些美国商品就能平息冲突。中国社科院的顶尖经济学家余永定承认，7月6日美国开征第一批关税之前，没有多人认为真会爆发贸易战。
不过在资本主义之下，中共几乎也没什么办法避开这场冲突，因为这场冲突根植于饱受危机的全球资本主义的内部矛盾，以及美国资本主义的危机。在危机时代，帝国主义冲突是不可避免的。
现在的结果是作茧自缚，招致贸易战和其他国际冲突。就像特朗普的“让美国再次伟大”一样。
中国人民大学“习近平思想研究院”副院长王义桅说：“我们应该保持低调……贸易战已使中国变得更谦逊。”王义桅告诉彭博社，他认为政府应该“重新考虑”一带一路计划。官方媒体现在重新开始广泛宣传“韬光养晦”。不久前中共的第一喉舌《人民日报》警告媒体不要“浮夸自大”，不要夸大中国崛起和技术进步，不要大肆鼓吹中国已超越美国。
刺激，还是紧缩？
首先，贸易战中国当然不能幸免。中国将会在全球经济中遭遇更大的阻力，这不单单是指与特朗普的贸易争端。10年前爆发全球资本主义危机尚未过去，仍继续着动摇着各国政治制度，加剧资本主义民族国家间的紧张局势。不仅美国、日本、澳大利亚、印度和欧盟各国政府因担心失去对“一带一路”沿线国家的政治经济影响力而大力阻挠，而且马来西亚、巴基斯坦、缅甸等“一带一路”国家的群众和反对派也表示反对。
其次，在贸易战正式启动前，中国经济就已开始急剧放缓。自2017年开始，为了打击“金融风险”、打击失控的影子银行而收紧信贷，而拉低了经济增长。这暴露了中国经济对债务的严重依赖。
现在不得不在一定程度上重新采取经济刺激策略，向银行注入更多资金，推动地方政府发行更多债券为新的基建项目融资。不过其规模远不如过去的刺激方案。《南华早报》的汤姆·霍伦德（Tom Holland）评论说：“政府没有踩油门，它只是稍微松开了煞车器”。
同时采取这两种相互矛盾的政策（经济刺激和金融紧缩）有多种原因。霍伦德说到，如果现在采取180度的转弯，会让中国领导人在政治上颜面无存。部分官员支持更坚决的刺激措施，而其他一些人则担心完全放弃去杠杆（金融紧缩）政策会加剧未来几年爆发金融危机的风险。这两派正为实行何种政策展开政治斗争。
不过法国兴业银行的经济学家姚伟指出，自2008年以来中国的经济回升无不是依靠基建刺激。所以姚伟等经济学家不认为现在的政策能避免未来一年GDP增速更严重地放缓，特别在贸易战升级的情况下。
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